佛教傳入中國大約在兩漢時期，當時在西南的四川一帶已有飲茶的記載，傳說最早人工種植茶樹的還是四川雅安甘露寺祖師吳理真。到了西晉、南北朝之際，是中國佛教發展史上的第一個高峰期，也是茶文化的萌發期，茶已在許多士大夫特別是南渡的士大夫之間流行，并且有以茶養廉，已茶祭祀的習俗。茶也是在這時進入佛教僧侶的圈子，陸羽在《茶經》中多次引述了兩晉和南北朝時的僧侶飲用茶葉的史料。
禪宗修行的內容是戒、定、慧。所謂“戒”，即是止欲，佛教的五戒是不殺生，不偷盜，不邪淫，不妄語，不飲酒；“定、慧”，就是要求僧侶坐禪修行，息心靜坐，心無雜念，以此來體悟大道。由于長時間坐禪容易產生疲勞，不少僧侶因打瞌睡而煩惱，而茶具有提神益思、生津解渴的藥理功效，加上本生所含的豐富營養物質，對于坐禪修行的僧侶非常有幫助，因此有了茶與佛教的結緣，最早的契機可能是茶的破睡功能。隨后，佛教僧侶對茶有了進一步的認識，發現茶味苦中微帶甜味，而且茶湯清淡潔凈，適合佛教提倡的寂寞淡泊的人生態度，加上飲茶有助于參禪悟道的神奇功能，對茶的認識從物質層面而上升到精神層面，發現了茶與禪的某種內在的契合點，然后加以提煉，逐步形成了“禪茶一味”的理念，“禪茶一味”已成為茶文化中的一個亮點。
正因為茶具有清新雅逸的自然天性，能使人靜心、靜神，有助于陶冶情操、去除雜念、修煉身心，這恰與中國人提倡的“清靜、恬淡”的哲理思想合拍，也符合中國傳統儒、道、佛三教最求的“內省修行”的思想，所以我過歷史的文人騷客、社會名流、商賈官吏、佛道人士等都以尚茶飲茶為榮，通過茶這個媒介，通過飲茶的過程來修身養性。中國的茶文化精神是以道家的天人合一、天地人三才思想來提攜，以儒家中庸和諧的思想來指導，以佛家“普渡眾生”的精神來宗旨，而成為濃縮中國傳統思想精華的一個文化體系。