茶道是什么？茶道就是為客人準備茶水的一種高度形式化的方法，從飲茶的形式中體味人生，如此而已。日本茶道來源于中國，但是卻走了一條與師父不同的道路，從茶道到陶瓷，似乎無一例外的都能另辟蹊徑，這或許是日本這個徒弟的可怕之處。
日本茶道的起源可以追溯到十六世紀，但茶葉的傳入則是由遣唐使來完成的。日本古代沒有原生茶樹，也沒有喝茶的習慣。自從奈良時代的遣唐使們把茶葉帶回日本之后，茶這種飲料就在日本生根發芽了。
唐朝的茶會大抵如此：一套茶具，其中包括使用木炭燒火的銅盆、水壺、水缸、廢水碗、一個盆式支架放著一只竹勺、一副用來夾木炭的夾子和一個放壺蓋的圓形支架。茶葉則是將茶樹的葉子炒熟、發酵，再擠壓成型而制成的。將碾碎的茶放進茶壺，加入水將其煮沸，再盛入陶瓷茶杯。這是最簡單的吃茶法。
平安時代初期，遣唐使中的日本高僧最澄（公元七六七年～八二二年，日本天臺宗始祖）將中國的茶樹帶回日本，并開始在近畿的坂本一帶種植，據說這就是日本栽培茶樹的開始。到了鐮倉時代，禪僧榮西在中國學到了茶的加工方法，還將優質茶種帶回日本傳播。他于公元一二一一年寫成了日本第一部飲茶專著《吃茶養生記》。
中國的茶文化來自平民大眾的日常習俗，而日本則恰恰相反，飲茶文化走的是自上而下的道路，就如同明治年間的資本主義改革。茶在剛剛傳到日本的時候完全屬于奢侈品，只有皇族、貴族和少數高級僧侶才可以享受，茶道被當作一種高雅的先進文化而局限在皇室的周圍，內容與形式都極力模仿大唐。自鐮倉時代開始，在思想上受到《吃茶養生記》的影響，將茶尊奉為靈丹妙藥的情況越來越普遍。而茶葉種植的高速發展也為茶走入平民家創造了有利條件，這段時間，飲茶活動以寺院為中心開始逐漸普及到民間。
與中國的發酵茶葉的方法不同，日本茶將蒸過的茶葉自然干燥，研成粉末的茶葉就稱為“抹茶”（末茶）。到室町時代，畿內的茶農為對茶葉進行評級而舉行品茶會，由這種茶集會發展成為許多人品嘗茶葉的娛樂活動，并發展了最初的茶道禮儀。這一時期，武士階層為主角的“斗茶”成為茶文化的主流，游藝性為其主要特點。到十三世紀，新興的武士階級憑借雄厚的財力經常舉辦以品嘗各地茶葉來賭博的斗茶會，極盡奢華以用來炫耀財富并擴大交際。后來室町幕府的第三代將軍足利義滿對斗茶進行了提煉，為向宗教性質的“書院茶”過渡準備了條件。第八代將軍足利義政在他隱居的京都東山建造了“同仁齋”，地面用榻榻米鋪滿，一共用了四張半。這種全室鋪滿榻榻米的建筑設計為后世所借鑒，形成了各式各樣的“茶室”。此前的斗茶會在較大的空間舉行，顯得喧鬧而不注重禮儀；而同仁齋將開放式的、不固定的空間進行了縮小和封閉，這就給茶道的形成創造了穩定的室內空間。這種房間稱為書院式建筑，在其中進行的茶會就稱為“書院茶”。“書院茶”要求茶室絕對肅靜，主客問答簡明扼要，從而一掃斗茶的雜亂之風。書院茶完成了將外來的大唐文化與日本文化的結合的任務，并且基本確立了現行的日本茶道的點茶程序。總之，到室町時代末期，茶道的誕生就是遲早的事情了。