白茶屬輕微發酵的茶類。其品質外形針狀，白毫密披，銀裝素裹，色白如銀，熠熠發光，湯色和葉底，淺淡明凈，因得白茶之名。提及白茶，知道的人不多，市場上也不多見。然而，在嗜茶愛茶的北宋皇帝徽宗趙佶筆下，“白茶為第一”（趙佶《大觀茶論》）。白茶是中國六大茶類中的璀璨明珠，茶中特殊珍品。其歷史悠久，以白茶命名，迄今已有九百年的歷史。傳統的制法是采下新鮮芽葉晾曬至干，不炒不揉，芽葉完整，密披白毫。制茶過程中，主要靠晾曬和風干，工藝不復雜。加之茶性清涼，有退熱降炎之療效。
任何一種新茶類，都脫胎于古老茶類，白茶亦然。
白茶的歷史究竟起于何時？茶學界有些不同觀點，有人認為白茶起于北宋，宋代的皇家茶園（焙），設在福建建安郡（今建甌市）北苑（今建甌市東部），《大觀茶論》中的白茶，是早期產于北苑御焙茶山上的野生白茶。其制作方法仍然是經過蒸、壓、造型而成團茶，同現在的白茶制法并不相同；也有人認為是始于明代或清代的，持這種觀點的學者主要從茶葉制作方法上加以區別茶類的，因白茶的生產過程只經過“萎凋與干燥”兩道工序。也有學者認為，中國茶葉生產歷史上最早的茶葉不是綠茶而是白茶。其理由是：中國先民最初發現茶葉的藥用價值后，為了保存起來備用，必須把鮮嫩的茶芽葉曬干或焙干，這就是中國茶葉史上“白茶”的誕生。
白茶的起源，從有文字記載來考證，其名稱首見于宋子安《東溪試茶錄》（1064年前后），但茶圣陸羽在《茶經》中已有白茶記載，當時指的是一種白葉茶。最為明確的是宋徽宗趙佶的《大觀茶論》，在北宋紹圣年間（1094年－1098年）白茶已充為貢品。
白茶加工制作方法正式形成是在清嘉慶年間（約1796年前后）。據福建茶史記載：由于當時紅茶市場不暢，而導致大量積壓，政和縣的茶農就改制白茶外銷，從此白茶即成為一種正式的茶類；而且白茶加工的基本方法也一直沿傳到現在。
白茶，目前產區主要在福建省（臺灣也有少量生產）政和、福鼎、建陽、松溪等縣。境內丘陵起伏，常年氣候溫和，雨量充沛。山地以紅黃壤為主，主要種福鼎大白茶、政和大白茶、建陽水仙等優良茶樹品種。白茶因采用鮮葉原料不同和工藝不同，生產出的白茶可分為：白毫銀針、大白、白牡丹、貢眉、壽眉五種。
茶界泰斗張天福在《福建茶史考》說：白茶由福鼎創制，當時銀針采自菜茶(閩東北的原生茶樹種)樹上鮮葉。福鼎大白茶品種原產于太姥山，古老茶名綠雪芽約在1857年加以繁殖后，于1865年開始以大白茶芽制成銀針，便稱大白。對采自菜茶者則稱土針或小白。政和縣可能在12世紀就有大白茶品種的發現。《宣和北苑貢茶錄》記載：“白茶，政和二年(1112年)造”。政和當時屬建州北苑（今閩北建甌市東部），而且以產白茶出名，朝廷以政和年號賜縣名。但政和鐵山的大白茶是否屬此范圍，有待進一步考證。約在1880年鐵山大白茶加以繁殖后，于1889年開始制銀針，至1922年才制造白牡丹。白牡丹原創制于甌寧水吉(今屬建陽)，何時開始尚待考證，似在福鼎制白茶之后與政和制白茶之前。