“心平何勞持戒？行直何用修禪？”（《壇經(jīng)·決疑品》）馬祖在南岳一庵坐禪不動，懷讓拿塊磚在庵前磨。馬祖問：“作什么？”懷讓答：“磨作鏡。”馬祖說：“磨磚豈能成鏡？”懷讓反問：“坐禪又豈能成佛。”仰山慧寂：“滔滔不持戒，兀兀不坐禪。釅茶三兩碗，意在钁頭邊”南宗禪主張頓悟心性，不重視持戒、坐禪這一類修持工夫，尤其鄙棄“一具臭骨頭，何為立功課”式的枯坐。“一行三昧者，于一切處，行、住、坐、臥，常行一直心是也”（《壇經(jīng)·定慧品》）。“行亦禪，坐亦禪，語默動靜體安然”（永嘉玄覺《證道歌》）。行住坐臥，語默動靜，念念是禪。隨緣任運，日用是道，禪就體現(xiàn)在擔(dān)水、砍柴、飲茶、種地的平常生活之中。
“我此法門，從上以來，先立無念為宗，無相為體，無住為本。無相者：于相而離相；無念者：于念而無念；……若前念、今念、后念，念念相續(xù)不斷，名為系縛。于諸法上，念念不住，即無縛也。此是以無住為本”，“于諸境上心不染，曰無念”（《壇經(jīng)·定慧品》）。“若欲求佛，即心是佛。若欲會道，無心是道”，“道本無心，無心名道。若了無心，無心即道”（《五燈會元》卷二本凈）“即心是佛，無心是道。但無生心動念，有無、長短、彼我、能所等心，心本是佛，佛本是心”（《黃檗斷際禪師宛陵錄》）“無心”、“無念”、“無住”是指不執(zhí)著于心，不滯礙于念，不住于境，遠離圣凡、善惡、美丑、有無、長短、彼我、能所等分別情識，念念不住，心不染境，不粘滯于外物，不被外物所縛，一切聽任自然。
“道不用修，但莫污染。何為污染？但有生死心造作趣向，皆是污染。”（《景德傳燈錄》卷二十八《道一》）“道不屬修，若言修得，修成還壞，即同聲聞；若言不修，即同凡夫。”（《古尊宿語錄》卷一《道一》）“不用修”是指不用向外求法，不用以“壁觀”、“坐禪”等固定的修練方法修道。然而，不用修，亦非不修，是在日常生活中自然而然地修，在超然心境下不知不覺地修，時時修，事事修，將禪與生活融為一體。
“源律師問：‘和尚修道，還用功否？’師曰：‘用功’。曰：‘如何用功？’師曰：‘饑來吃飯，困來即眠。’曰：‘一切人總?cè)缡牵瑤熡霉Ψ瘢?rsquo;師曰：‘不同。’曰：‘何故不同？’師曰：‘他吃飯時不肯吃飯，百種須索；睡時不肯睡，千般計較。所以不同也’”（《五燈會元》大珠慧海）。饑餐倦眠，雖是日用平常之事，卻不見得做起來能無心自然。只緣世人的心事太重，牽掛太多，吃飯時不能專心吃飯，睡覺時不能安心睡覺，百種思慮，千般算計。修行需要用功，其目的是要達到無須用功，無心而為，這就是無修之修，無用功的用功。“佛法無用功處，只是平常無事，屙屎送尿，著衣吃飯，困來即臥，愚人笑我，智乃知焉”（《古尊宿語錄》卷四臨濟義玄）。義玄的“無用功”，也就是慧海的“用功”。修行在于平常無事，順任自然，不刻意用功，無心而為。