什么是真正的普洱茶呢?對普洱茶的品質大多數專家學者一致認為：普洱茶是以普洱府所屬地區所產云南大葉種茶曬青毛茶為原料，經過后發酵（包括自然后發酵和人工后發酵)形成的符合普洱茶云南省地方標準的散茶和緊壓茶的總稱。這里面包括了四個方面的條件，一是產地和區域是普洱府所屬地區；二是加工原料是云南大葉種曬青毛茶；三是加工工藝是獨特的后發酵工藝，包括自然后發酵工藝和人工渥堆后發酵工藝；四是理化指標必須符合2003年云南省質量技術監督局頒布的《普洱茶云南省地方標準》。
普洱茶的現行定義如下：“普洱茶是以云南省一定區域內的云南大葉種曬青毛茶為原料，經過后發酵加工成的散茶和緊壓茶。”普洱茶的這一定義出自云南省標準計量局2003年3月公布的《普洱茶云南省地方標準》。
上述表述有三方面的含義：一是普洱茶的原料必須是云南省一定區域內的大葉種茶。二是普洱茶的原料必須采用陽光干燥方式。三是普洱茶必須經過后發酵加工。
這個定義。既包括歷史上云南大葉種曬青毛茶及制成品經自然發酵而來的普洱茶(存放也是一種加工方式)，也包括現今人工發酵和自然發酵的普洱茶。
云南大葉種茶屬性物質重，加工的曬青毛茶苦澀濃烈，發酵陳化后，其濃烈性味得以收斂，雜味散失，轉為醇厚甘滑。普洱茶品性溫和，既不似綠茶清寒，又不似紅茶濃烈，獨具陳香、醇厚、甘滑的風韻。人工發酵普洱茶加工制成后，須存放三年或者更長的時間。云南普洱茶隨著時間的推移自然和緩發酵，達一定年份后內香凝聚，活力愈加充沛。云南大葉種茶在自然演化中找到了自己的歸宿，通過后發酵盡展自己的獨特價值。
云南普洱茶的感官要求：其外形色澤褐紅；內質湯色紅濃明亮，香氣獨特陳香，滋味醇厚回甘，葉底褐紅。