(一)普洱茶的產(chǎn)區(qū)
許多當(dāng)代人以為普洱茶是一種新的茶種，其實(shí)普洱茶古已有之。據(jù)南宋李石的《續(xù)博物志》記載：“西藩之用普茶，已自唐朝”。
“西藩”是指居住在康藏地區(qū)的兄弟民族，“普茶”就是普洱茶，是用產(chǎn)自現(xiàn)今瀾滄江流域南段兩岸的云南省臨滄市、西雙版納自治州、普洱市、保山市等茶區(qū)所產(chǎn)的大葉種茶制作而成的茶產(chǎn)品。
所以，至少?gòu)奶拼_始，茶商們從云南西南地區(qū)收購(gòu)茶葉后，組織浩浩蕩蕩的馬幫，一路翻山越嶺，經(jīng)年累月，進(jìn)川入藏，沿茶馬古道，將茶葉銷到四川、西藏、新疆、內(nèi)蒙等牧區(qū)，成為以肉食為主的牧民消脂去膩、補(bǔ)充維生素和微量元素的生活必需品。
之所以被稱為“普茶”，是因?yàn)楝F(xiàn)今普洱市內(nèi)有一個(gè)地方在古代名叫“普”，這個(gè)地方出產(chǎn)食鹽，小茶商們將來(lái)自各地的茶葉收購(gòu)匯集后，用馬匹駝到“普”這個(gè)地方，賣給大茶商，然后換回食鹽，駝回茶區(qū)賣給茶農(nóng)，“普”便逐漸成為古代云南茶葉的主要集散地之一，從這里銷售出去的茶便統(tǒng)稱“普茶”。
其實(shí)，位于現(xiàn)今臨滄市鳳慶縣內(nèi)的魯史古鎮(zhèn)，也是古代“普茶”的重要集散地之一。據(jù)《徐霞客游記》記載，這位明代大旅行家游歷祖國(guó)的大江南北，最西南就是到了鳳慶，并在魯史古鎮(zhèn)一位梅姓老人家留宿，梅姓老人以“普茶”中的“太華茶”招待他。
魯史古鎮(zhèn)至今還集中完整地保留了624戶元、明、清時(shí)期的古建筑和深嵌馬幫馬蹄印的石板路，已被列為國(guó)家級(jí)文物保護(hù)單位。清雍正七年(公元1726年)，鄂爾泰出任云貴總督，在“普”這個(gè)地方設(shè)置“普洱府”，并開始將“普茶”進(jìn)貢朝廷。
自此，“普茶”名稱變更為“普洱茶”，并從牧民生活必需品變成皇宮、京城達(dá)官顯貴的心頭好。普洱茶進(jìn)貢朝廷一直持續(xù)了近200年，直至清朝覆亡。故宮博物院成立時(shí)，從宮中發(fā)現(xiàn)大量普洱茶，其中有的已保存了150年，但仍然可以開湯飲用。
從曹雪芹在《紅樓夢(mèng)》里寫到的“悶一壺普洱茶吃了去”，可以窺見在清朝，不僅在宮廷，在富貴人家中，喝普洱茶也是很流行的。
隨著清朝的覆亡，國(guó)內(nèi)除牧區(qū)仍然保留喝普洱茶習(xí)慣外，其它地區(qū)則普遍流行喝綠茶、青茶(烏龍茶)。進(jìn)入當(dāng)代，從上個(gè)世紀(jì)八十年代開始，普洱茶開始在生活富裕起來(lái)的馬來(lái)西亞、印度尼西亞的華人圈以及臺(tái)灣、香港等地開始流行起來(lái)，進(jìn)而得到因改革開放先富起來(lái)的廣東人的青睞，到上個(gè)世紀(jì)末、本世紀(jì)初開始風(fēng)靡全國(guó)。現(xiàn)代許多人以為普洱茶只產(chǎn)自普洱市，都是因思茅地區(qū)撤地設(shè)市而起。
普洱市的前身叫思茅地區(qū)，隨著普洱茶在國(guó)內(nèi)的火熱，2007年思茅地區(qū)撤地設(shè)市時(shí)，將市名改為“普洱”，一時(shí)混淆了大家對(duì)普洱茶產(chǎn)地的認(rèn)知。好在隨著普洱茶知識(shí)的普及，這種認(rèn)識(shí)正逐漸被糾正。
(二)普洱茶的分類
在6大茶類中，專家將普洱茶歸于黑茶類，并按發(fā)酵程度的不同將其分為生茶(生普)和熟茶(熟普)兩種。生普是指將茶樹上采摘下來(lái)的鮮葉在鐵鍋中翻炒變軟，然后人工揉捻使其成條索狀，在陽(yáng)光下曬干成為曬青毛茶，將曬青毛茶用蒸汽蒸軟后迅速緊壓成餅、磚、沱、瓜等不同形狀，再晾干包裝而成的茶制品，故普洱茶又被稱為“緊壓茶”“餅茶”“磚茶”“沱茶”“瓜茶”。
古代的普洱茶都是生普，之所以緊壓成餅、磚、沱、瓜等不同形狀，是因?yàn)檫^(guò)去云南山高谷深，交通極為不便，離銷區(qū)又路途遙遠(yuǎn)，為解決曬青毛茶松散難于大規(guī)模運(yùn)輸?shù)膯?wèn)題而發(fā)明的制作方法。
由于生普是所有茶類中最完整保留了茶葉活性的茶品，餅、磚、沱、瓜等形狀雖然給飲用帶來(lái)一定的不便，但不經(jīng)意間為茶葉中的內(nèi)含物質(zhì)轉(zhuǎn)化營(yíng)造了一個(gè)適宜的環(huán)境。隨著存放時(shí)間越來(lái)越長(zhǎng)，生普逐漸開始發(fā)酵轉(zhuǎn)化，湯色逐漸從清亮變成紅濃明亮，滋味逐漸變得越來(lái)越醇厚、順滑，并有一股獨(dú)特的陳香味，消脂去膩的功效也越來(lái)越明顯，普洱茶愛好者趨之若鶩。
生普的這一后發(fā)酵特性，使保存得法的生普陳年老茶滋味豐富多變，增加了普洱茶的文化屬性，變成了“可以喝的古董”，在當(dāng)代價(jià)比黃金，又使生普成為一種極具保值、增值潛力的商品，無(wú)數(shù)人瘋狂買茶存茶。熟普制作工藝是直到上世紀(jì)七十年代才發(fā)明的，是茶葉專家從安化黑茶制作工藝中得到啟發(fā)，為加速曬青毛茶陳化，經(jīng)過(guò)反復(fù)研究試驗(yàn)，將一定規(guī)模曬青毛茶加水加溫后進(jìn)行渥堆發(fā)酵而成的茶制品。
經(jīng)過(guò)1至2個(gè)月的高溫高濕渥堆發(fā)酵后，曬青毛茶的內(nèi)含物質(zhì)迅速轉(zhuǎn)化，功效上達(dá)到了生普需自然存放幾十年才能達(dá)到的效果。但經(jīng)過(guò)渥堆發(fā)酵，曬青毛茶的活性會(huì)降低，長(zhǎng)期保存的潛力沒(méi)有生茶大，所以茶界有“存生普、喝熟普”之說(shuō)。生普品質(zhì)的優(yōu)劣主要靠曬青毛茶的品質(zhì)和后期存儲(chǔ)的環(huán)境條件，而熟普品質(zhì)的優(yōu)劣主要靠渥堆發(fā)酵的技術(shù)，故普洱茶界也有“生茶靠品質(zhì)、熟茶靠工藝”的說(shuō)法。
熟普湯色、功效雖然快速達(dá)到了陳年生普的效果，但也失去了生普在歲月時(shí)光洗禮下一點(diǎn)一點(diǎn)變化，慢慢滋養(yǎng)出的獨(dú)特魅力，這也是普洱茶發(fā)燒友們多追逐陳年生普的原因。
現(xiàn)代有人認(rèn)為只有用云南瀾滄江流域南段區(qū)域茶區(qū)的大葉種茶制作成的才叫普洱茶，這實(shí)在是一大錯(cuò)誤。其實(shí)，用云南地域保護(hù)范圍內(nèi)茶區(qū)的鮮葉，只要按照普洱茶制作工藝制作而成的茶制品都是普洱茶，只不過(guò)云南瀾滄江流域南段區(qū)域大葉種茶因內(nèi)含物質(zhì)最豐富、水浸出物最高，利于后發(fā)酵，陳化出的老茶滋味最醇厚順滑，為普洱茶的上品而已。
這與天下皆產(chǎn)葡萄酒，以法國(guó)波爾多出產(chǎn)葡萄釀出的為上品是同一道理。